Sud est asiàtic 2017: dia 3 de Miri a Mulu (Malàisia) (11 d’agost de 2017) (VII)

Possiblement la primera descripció del comportament de construcció dels nius de les formigues teixidores va ser realitzada pel naturalista anglès Joseph Banks, que va participar en el viatge del capità James Cook a Austràlia el 1768. Un extracte del diari de Banks (citat a Hölldobler and Wilson 1990) s'inclou a continuació:

Les formigues ... verd com una fulla, i vivint en els arbres, on construeixen un niu, d'una grandària entre el cap d'un home i el seu puny, doblegant juntes les fulles, i pegant amb substàncies blanquinoses que les mantenen unides amb fermesa. Com fan això és d'allò més curiós: dobleguen quatre fulles més àmplies que la mà d'un home, i les col·loquen en la direcció que han triat. Això requereix una força molt major de la que aquests animals semblen ser capaços de desenvolupar; s'empren realment molts milers en aquest treball conjunt. He vist fins a com es recolzaven una en una altra, dominant una fulla, cadascuna tirant amb tota la seva força, mentre altres s'encarregaven de subjectar la cola. Com s'havien inclinat cap enrere jo no tenia l'oportunitat de veure, però es va mantenir subjecte per la força principal, jo vaig fer una prova interrompent a un grup, de manera que una fulla es va separar de la resta, retornant-a la seva posició natural, i vaig tenir l'oportunitat de provar amb el meu dit la força que van haver d'utilitzar aquests petits animals.

La capacitat de les formigues teixidores de construir espaioses colònies de fulles ha contribuït sens dubte al seu èxit ecològic. La primera fase en la construcció del niu implica progressivament a obreres que inspeccionen el potencial niu de fulles tirant de les vores amb les seves mandíbules. Quan unes formigues han doblegat amb èxit una fulla o col·locat la seva vora cap a l'altre, altres obreres properes s'uneixen a l'esforç. La probabilitat que una obrera que s'uneixi a l'esforç conjunt depèn de la grandària del grup, i les obreres mostren una probabilitat més alta d'unir-se quan la grandària de grup és gran. Quan la distància entre dues fulles està més enllà de l'abast d'una formiga sola, les obreres formen cadenes amb els seus cossos agafant una a una altra pel pecíol (cintura). Intricades cadenes múltiples treballant en conjunt sovint acostumen a unir grans fulles durant la construcció d'una colònia. Una vegada que ajunten les vores de les fulles, altres obreres porten a larves de nius ja construïts usant les seves mandíbules. Aquestes obreres sostenen i manipulen a les larves de tal manera que fan que secreten la seda. Aquestes només poden produir una determinada quantitat de seda, de manera que la larva haurà de crisalizar sense capoll. Llavors les obreres maniobren entre les fulles de forma coordinada per unir-les unes a les altres. Les colònies de les formigues teixidores són generalment de forma líptica i varien en grandària des d'una sola fulla petita doblegada i lligada a si mateixa, fins a grans colònies formades per moltes fulles i que mesuren més de mig metre de longitud. El temps requerit construir una colònia varia segons el tipus de fulla i la seva eventual grandària, però sovint un formiguer gran pot ser incorporat en bastant menys de 24 hores. Encara que les colònies de les formigues teixidores són fortes i impermeables a l'aigua, les treballadores de grans colònies construeixen contínuament nous nius per substituir els vells o els danyats per les tempestes. Les grans colònies d'Oecophylla consumeixen quantitats significatives d'aliment, i les obreres maten contínuament una gran varietat de artrópodoss (principalment insectes) prop dels seus formiguers. Els insectes no són consumits només per les obreres, sinó que aquesta font de proteïnes és necessària per al desenvolupament de les cries. Com les obreres de les formigues teixidores cacen i maten a insectes que són paràsits potencialment nocius per a la planta, els arbres que les alberguen gaudeixen d'aquest avantatge. Aquestes formigues s'han utilitzat tradicionalment com control biològic en horts de cítrics en Xina i el Sud-est Asiàtic des d'almenys l'any 400 A. D. Molts estudis han mostrat l'eficàcia de la utilització de formigues teixidores com a agents naturals de biocontrol contra plagues agrícoles. La utilització d'aquestes formigues com a agents de control biològic ha estat especialment eficaç en els cultius de fruiters, en particular en Austràlia i el Sud-est Asiàtic. Els arbres fruiters que donen abric a formigues teixidores produeixen fruites de major qualitat, mostren menys danys en les fulles i requereixen una menor aplicació de pesticides sintètics. Els agricultors del Sud-est Asiàtic sovint construeixen ponts de corda entre arbres i horts per atreure a les formigues als arbres que no compten amb aquests insectes. Les colònies establertes sovint són complementades amb menjar per promoure un creixement més ràpid i evitar la seva emigració. (Continuarà)

(La fotografia és d'una serp de mel, vista durant el passeig a Mulu)