Sud est asiàtic 2017: dia 3 de Miri a Mulu (Malàisia) (11 d’agost de 2017) (VII)
Possiblement la primera
descripció del comportament de construcció dels nius de les formigues
teixidores va ser realitzada pel naturalista anglès Joseph Banks, que va participar en el viatge del capità James Cook a Austràlia el 1768. Un extracte del diari de Banks (citat a Hölldobler and Wilson 1990)
s'inclou a continuació:
Les formigues ... verd com una
fulla, i vivint en els arbres, on construeixen un niu, d'una grandària entre el
cap d'un home i el seu puny, doblegant juntes les fulles, i pegant amb substàncies
blanquinoses que les mantenen unides amb fermesa. Com fan això és d'allò més
curiós: dobleguen quatre fulles més àmplies que la mà d'un home, i les
col·loquen en la direcció que han triat. Això requereix una força molt major de
la que aquests animals semblen ser capaços de desenvolupar; s'empren realment
molts milers en aquest treball conjunt. He vist fins a com es recolzaven una en
una altra, dominant una fulla, cadascuna tirant amb tota la seva força, mentre
altres s'encarregaven de subjectar la cola. Com s'havien inclinat cap enrere jo
no tenia l'oportunitat de veure, però es va mantenir subjecte per la força
principal, jo vaig fer una prova interrompent a un grup, de manera que una
fulla es va separar de la resta, retornant-a la seva posició natural, i vaig
tenir l'oportunitat de provar amb el meu dit la força que van haver d'utilitzar
aquests petits animals.
La capacitat de les formigues
teixidores de construir espaioses colònies de fulles ha contribuït sens dubte
al seu èxit ecològic. La primera fase en la construcció del niu implica
progressivament a obreres que inspeccionen el potencial niu de fulles tirant de
les vores amb les seves mandíbules. Quan unes formigues han doblegat amb èxit
una fulla o col·locat la seva vora cap a l'altre, altres obreres properes
s'uneixen a l'esforç. La probabilitat que una obrera que s'uneixi a l'esforç
conjunt depèn de la grandària del grup, i les obreres mostren una probabilitat
més alta d'unir-se quan la grandària de grup és gran. Quan la distància
entre dues fulles està més enllà de l'abast d'una formiga sola, les obreres
formen cadenes amb els seus cossos agafant una a una altra pel pecíol (cintura). Intricades
cadenes múltiples treballant en conjunt sovint acostumen a unir grans fulles
durant la construcció d'una colònia. Una vegada que ajunten les vores de les
fulles, altres obreres porten a larves de nius ja construïts usant les seves
mandíbules. Aquestes obreres sostenen i manipulen a les larves de tal manera
que fan que secreten la seda. Aquestes només poden produir
una determinada quantitat de seda, de manera que la larva haurà de crisalizar sense capoll. Llavors les obreres maniobren
entre les fulles de forma coordinada per unir-les unes a les altres. Les
colònies de les formigues teixidores són generalment de forma líptica i varien en grandària des d'una sola fulla petita
doblegada i lligada a si mateixa, fins a grans colònies formades per moltes
fulles i que mesuren més de mig metre de longitud. El temps requerit construir
una colònia varia segons el tipus de fulla i la seva eventual grandària, però
sovint un formiguer gran pot ser incorporat en bastant menys de 24 hores.
Encara que les colònies de les formigues teixidores són fortes i impermeables a
l'aigua, les treballadores de grans colònies construeixen contínuament nous
nius per substituir els vells o els danyats per les tempestes. Les grans
colònies d'Oecophylla consumeixen quantitats significatives d'aliment, i les
obreres maten contínuament una gran varietat de artrópodoss (principalment insectes) prop dels seus formiguers. Els
insectes no són consumits només per les obreres, sinó que aquesta font de
proteïnes és necessària per al desenvolupament de les cries. Com les obreres de
les formigues teixidores cacen i maten a insectes que són paràsits potencialment nocius per a la planta, els arbres
que les alberguen gaudeixen d'aquest avantatge. Aquestes formigues s'han
utilitzat tradicionalment com control biològic en horts de cítrics en Xina i el Sud-est Asiàtic des d'almenys l'any
400 A. D. Molts estudis han mostrat
l'eficàcia de la utilització de formigues teixidores com a agents naturals de
biocontrol contra plagues agrícoles. La utilització d'aquestes formigues
com a agents de control biològic ha estat especialment eficaç en els cultius
de fruiters, en particular en Austràlia i el Sud-est Asiàtic. Els arbres fruiters que
donen abric a formigues teixidores produeixen fruites de major qualitat,
mostren menys danys en les fulles i requereixen una menor aplicació de
pesticides sintètics. Els agricultors del Sud-est Asiàtic sovint
construeixen ponts de corda entre arbres i horts per atreure a les formigues
als arbres que no compten amb aquests insectes. Les colònies establertes sovint
són complementades amb menjar per promoure un creixement més ràpid i evitar la
seva emigració. (Continuarà)
(La fotografia és d'una serp de mel, vista durant el passeig a Mulu)
Comentaris